SEA WOLF – ¿Un submarino en los salones recreativos?

¡Arriba el periscopio! Aprovechando que llega el tiempo veraniego, nos sumergimos en el mar con la anécdota de los videojuegos de hoy (clic aquí para ir al índice de curiosidades publicadas). En abril de 1976, apareció en los salones recreativos una máquina arcade en la que se controlaba un submarino con el objetivo de derribar con torpedos los barcos que navegaban por la superficie. Sin embargo, lo más llamativo de este juego fue que… ¡se jugaba moviendo un periscopio!

Sea Wolf fue diseñado por David Nutting y publicado por Taito en Japón y por Midway en Occidente. A través de un periscopio por el que había que mirar la pantalla y que se podía girar para apuntar, se disparaban torpedos que avanzaban desde abajo de la pantalla hacia arriba de forma vertical con la intención de golpear a los barcos que navegaban de forma horizontal, tratando de evitar minas como obstáculos por el camino. En números rojos, aparecía la cantidad de torpedos restantes antes de necesitar recargar.

Aunque la propuesta era sencilla, fue una de las cabinas más exitosas en los primeros años de los videojuegos arcade, en esa etapa entre el despegue inicial de la industria con Pong y la llegada de la primera era dorada con Space Invaders. Uno de sus motivos de éxito fue que era uno de los primeros juegos en guardar los registros de puntuación más altos (hasta que se apagaba la máquina al menos), lo que motivaba a los jugadores a jugar una y otra vez para superar las mejores puntuaciones en el tiempo limitado de la partida (que se podía extender según los resultados).

El aspecto de la cabina, con el periscopio incorporado, también era llamativo y ayudó a su éxito, aunque realmente era una tendencia adoptada de los juegos electromecánicos. En particular, Sea Wolf se inspiraba en el Periscope de Sega de 1966.

Su diseñador, Dave Nutting, contó con Tom McHugh para la programación. Ambos habían trabajado en Gun Fight, el primer juego en utilizar microprocesadores. McHugh cayó enfermo en las etapas finales de desarrollo, por lo que el juego fue finalizado por Jamie Fenton. Curiosamente Fenton (conocido también por su condición transgénero y por colaborar activamente con la comunidad LGTBI), cuarenta años después asegura no recordar haber trabajado en Sea Wolf.

Sea Wolf fue uno de los primeros grandes éxitos de los salones recreativos, ayudando a extender una industria nueva y desconocida, siendo la cabina arcade más jugada en 1976 y 1977 con 10.000 unidades vendidas. Dos años después se publicó Sea Wolf II (que con 4.000 cabinas vendidas no tuvo tanto éxito como su predecesora) y en los años 80 sería portado a las computadoras de la familia de 8 bits de Atari.

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NIGHT DRIVER – El primer juego de conducción en primera persona que salvó a ATARI

¿Conocéis cuál fue el primer juego de coches en primera persona? Pues vamos allá con una anécdota más de la historia temprana de los videojuegos (clic aquí para ir al índice de curiosidades publicadas). La primera intención de Atari tras su fundación había sido crear un juego de carreras de coches, pero al considerar su desarrollo muy complejo, finalmente optaron por crear el legendario Pong que provocaría la primera gran popularización de los videojuegos.

Sin embargo, una vez creada la industria de los videojuegos, los siguientes lanzamientos de Atari no tuvieron ni de lejos el éxito de su arcade de ping-pong. Space Race, un juego de carreras de cohetes, no tuvo el impacto esperado. Gotcha y su polémico cartel que invitaba a “perseguir mujeres” con joysticks con forma de pechos… tampoco ayudó a Atari a mantener el éxito en la industria que había creado. Tuvo que ser su subsidiaria Kee Games, con Tank, la que dio algo de oxígeno a la compañía con un nuevo éxito en los salones recreativos.

Mientras tanto, a mediados de los años 70, otras compañías habían adelantado a Atari precisamente usando la idea original con la que el equipo de Nolan Bushnell había querido (y no había podido) crear su primera máquina arcade: juegos de carreras de vehículos. El Speed Race de Taito que incorporaba un volante en su cabina y el Fonz de Sega que utilizaba al actor Henry Winkler para su promoción, habían resultado ser máquinas exitosas.

Tratando de aprovechar el empuje de los juegos de conducción, Atari retomó entonces la idea de crear un juego de coches, y lo hizo además con un concepto original: una perspectiva en primera persona. En juegos anteriores, los vehículos se veían desde una perspectiva aérea con el objetivo de esquivar otros vehículos durante su avance.

En Night Driver, lanzado en 1976, Atari permitía jugar desde la perspectiva del conductor, de manera que el jugador no “movía” un coche, sino que “conducía” un coche, con pistas con curvas en las que había que maniobrar para no salirse de la carretera. Esto lo conseguía mediante un entorno gráfico muy sencillo, formado por un fondo completamente negro con pequeños rectángulos que marcaban los límites de la pista. En la cabina arcade, se utilizaba una pieza de plástico que simulaba un capó. Los sonidos, sencillos pero eficaces en cuanto al ruido del coche y de los impactos cuando tocaba los límites de la carretera, también cumplían su papel.

En versiones posteriores, se incluía un asiento con pedales y cambio de marchas de manera que para alcanzar mayores velocidades era necesario cambiar a la siguiente marcha, en un juego que a pesar de su sencillez, requería coordinación y era divertido. De esta manera, Atari creaba el primer juego de conducción en primera persona y lograba así un nuevo éxito tras su inicial Pong, después de varios lanzamientos de dudosa repercusión. Atari conseguía la delantera en un género de juegos que sería clave en los primeros años de la industria de los videojuegos y en los salones arcade.

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GUN FIGHT – ¡El primer videojuego en utilizar MICROPROCESADORES!

¿Sabes cuál fue el primer videojuego en utilizar microprocesadores? Continuamos con una de las anécdotas de la historia temprana de los videojuegos (clic aquí para ir al índice de curiosidades publicadas). El uso de microprocesadores actualmente en los videojuegos es algo habitual y esencial, con ordenadores y consolas buscando hacer uso de este elemento de la mejor manera posible para crear títulos impresionantes y atractivos. Pero hubo un tiempo en el que los videojuegos se creaban, incluso con su ausencia.

Teniendo en cuenta que Pong se publicó en 1972 y que el primer microprocesador llegó a los videojuegos en 1975, títulos como Speed Race, Gotcha o Tank tuvieron que empezar a popularizar la industria en los salones recreativos con la antigua tecnología de transistores. Incluso las consolas de primera generación como la Magnavox Odyssey, la Atari Home Pong, las Coleco Telstar o la Serie Color TV de Nintendo carecían de microprocesadores. Increíble, pero cierto. No fue hasta el lanzamiento de Gun Fight en 1975 que se vio el primer videojuego que hacía uso de este sistema, en el primer gran avance tecnológico de la industria.

Pero ¿qué ventaja tiene usar microprocesadores? Bueno, pues estos elementos pueden procesar información tanto gráfica, como texto o sonido, pudiendo realizar varias funciones a la vez en un único circuito. Supone el salto de un sistema analógico a digital. Es como añadirle un cerebro al sistema informático. Y a mayor procesamiento de datos, más libertad y posibilidades para crear juegos más complejos y avanzados.

Gun Fight fue desarrollado y publicado por Taito en Japón (en Norteamérica sería distribuido por Midway). Se basaba en un duelo de vaqueros, cada uno controlado por un jugador, con el objetivo de dispararse mutuamente, teniendo en cuenta los obstáculos que aparecían en el escenario. Estaba basado en el juego electromecánico de Sega del mismo nombre. No era gran cosa, pero ya era más que Pong.

El uso de microprocesadores no fue precisamente una broma. Taito aprovechó su nueva ventaja respecto a cualquier competidor, convirtiendo a Gun Fight en uno de los juegos más destacados del año. Y eso fue solo un aviso de lo que podría conseguir cuando depurara el uso de esta nueva técnica. Esto demostraba la exigencia de una industria que apenas acababa de comenzar y que ni siquiera había disfrutado de sus primeros grandes éxitos.

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PONG – El juego defectuoso que lanzó la industria

¿Sabías que a pesar del éxito histórico de Pong, fue un juego que se lanzó con defectos? Comenzamos la sección de anécdotas de la historia de los videojuegos con uno de los juegos más legendarios de la historia (haz clic aquí para acceder al índice de curiosidades). Todos conocemos la importancia histórica del juego de ping-pong de Atari. A él le debemos el inicio de la industria de los videojuegos. Lo alabamos por ello, por supuesto. Pero más allá de su halo de heroicidad, lo cierto es que fue un programa que incluía un par de defectos interesantes.

Antes de nada: Pong no fue el primer videojuego de la historia. Eso es una leyenda urbana muy extendida. Pong se publicó en 1972, y los videojuegos existían desde los años 50, aunque solo como medios para mostrar las capacidades de las primeras computadoras, como Bertie the Brain o Nimrod. Durante los años 60 se comenzaron a crear los primeros videojuegos con fines ociosos en las universidades (el único lugar donde había computadoras), destacando entre ellos Spacewar!, un juego de batalla de naves espaciales que llegó a compartirse entre distintas universidades.

Pero es que Pong ni siquiera fue el primer videojuego comercial de la historia. Inspirados por Spacewar!, Nolan Bushnell y Ted Dabney crearon Computer Space, lo introdujeron en una cabina y pusieron una ranura para insertar monedas y poder jugar, creando así la primera arcade de la historia. El proyecto no tuvo gran repercusión al ser un juego dificultoso que frustraba más que divertía y no invitaba a gastar más monedas. Tengamos también en cuenta que el mundo desconocía los videojuegos.

¿Y qué tiene esto que ver con Pong? Pues Bushnell y Dabney no se rindieron, fundaron la compañía Atari y contando con el ingeniero informático Allan Alcorn crearon un nuevo juego que fuera más sencillo de entender. Ese juego fue Pong. Todos lo hemos visto. Dos barras verticales, una en cada lateral de la pantalla, que se desplazan hacia arriba y hacia abajo con la intención de golpear y devolver una pelota.

El prototipo de Pong fue un éxito, se atascó por el excesivo uso de monedas y de ahí se comenzó la fabricación en masa, se logró el primer gran contacto del público con los videojuegos y la popularización del sector iniciándose la industria de las máquinas arcade.

Pero a lo que vamos. Pong no fue un programa perfecto. Para empezar, el juego original tenía un problema de programación: las paletas de los jugadores no podían llegar a los extremos superior e inferior. Quedaba un hueco que no se podía cubrir, y si la pelota se dirigía hacia allí… era imposible defender el punto, por lo que el jugador no podía hacer nada por evitarlo.

El trío de Atari trató de arreglarlo, pero no encontró la manera. ¿La solución? Lanzarlo así, tal cual, e inventar una excusa. Bushnell y compañía dijeron que ese pequeño hueco que no se podía cubrir era para que un punto no se alargara hasta la eternidad. Si dos jugadores eran expertos y no fallaban nunca, la jugada podría durar hasta el infinito. De esta manera, se aseguraba que hubiera una posibilidad de poner fin a la jugada tratando de dirigir la pelota hacia ese punto.

Pero esa no fue la única limitación del programa. El juego tan solo podía ser utilizado por dos jugadores, el uno contra el otro. Se planteó que pudiera ser utilizado también por un único jugador, para no perder clientes que no encontraran un compañero. Pero no se consiguió desarrollar la inteligencia artificial que pudiera controlar con eficacia la paleta que debía controlar el propio juego.

En cualquier caso, fueron defectos que no evitaron que el título se convirtiera en el primer gran éxito de la industria de los videojuegos. Se comprende, por supuesto, la dificultad de crear un juego, incluso tan sencillo, en la época. Por lo tanto, limitaciones que quedan como bellas anécdotas históricas sobre el juego que lo empezó todo, y al que los amantes de los videojuegos le debemos tanto.

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